Le karaté est un art martial d'auto-défense se pratiquant sans arme et dans lequel les coups, donnés avec les pieds et les poings ne sont pas portés.

Rapidité, puissance et technique sont essentiels en karaté. Le karatéka attaque certains points vulnérables du corps humain situés au-dessus de la ceinture : visage, cou, poitrine, abdomen, dos. Les coups les plus fréquents sont frappés avec le tranchant de la main, le poing, le pied, en s'accompagnant d'un cri (le kiaï). Le karatéka peut donner des coups de pied circulaires et sautés, mais doit éviter le corps à corps, typique du jujitsu et du judo.
Les combats, qui durent trois minutes, se déroulent sur un carré de huit mètres de côté.

Il existe cinq catégories de poids.